顏回從十四歲起，就投到孔子門下求學(xué)，很快成為孔子最得意的門生，后來位居孔子弟子中七十二賢人之首。

　　顏回在追隨孔子周游列國的過程中，曾輾轉(zhuǎn)于陳國、蔡國、葉國、楚國之間。據(jù)《史記·孔子世家》載：楚王聽說孔子一行在陳蔡之間，就派人去聘請(qǐng)孔子。消息傳到陳、蔡，兩國大夫深恐孔子入楚為官后對(duì)己不利，便派兵攔截。孔子師徒最初不了解陳、蔡派兵圍堵的意圖，為躲避軍兵的襲擾，他們只好在曠野中行進(jìn)，不料陷人了絕糧的境地。在這個(gè)極端困難的時(shí)刻，孔子為了堅(jiān)定弟子們的信念，他分別把弟子們叫到身旁，對(duì)他們做思想工作。他說：“《詩》里說：‘不是老虎，不是犀牛，徘徊在曠野，是何緣由？’我的主張不對(duì)嗎？為什么受困在這里？”

　　耿直的子路坦言：“老師的主張不被人采納，是由于老師自身在仁、智方面修煉不到家，所以別人看不起。”

　　聰明的子貢認(rèn)為：“老師的主張不被采納，是由于老師把標(biāo)準(zhǔn)定得太高，別人接受不了，應(yīng)降低標(biāo)準(zhǔn)。”

　　孔子對(duì)子路、子貢的回答很不滿意，他說：伯夷、叔齊是仁者吧，卻餓死首陽山。這說明仁智者也會(huì)不遇時(shí)而遭厄運(yùn)。至于降低標(biāo)準(zhǔn)，迎合世俗，實(shí)際是放棄理想，向世俗妥協(xié)，更要不得。

　　孔子問顏回如何理解。顏回說：“老師的主張是偉大的，別人不接受，那是他們的責(zé)任。如果我們的‘道’沒有修好，這是我們的恥辱；我們的‘道’已經(jīng)非常完善而不被采納，那是各國君主的恥辱。正確的主張不被人家采納，自己仍義無反顧地堅(jiān)持下去，這才顯出君子的風(fēng)范。”

　　孔子聽了顏回的回答，感到非常滿意，說：“好樣的，顏家的子弟，如果將來你發(fā)了財(cái)，我愿替你當(dāng)管家。”顏回總是撿好聽的話來吹捧孔子，所以深得孔子的喜愛。

　　顏回對(duì)孔子平日的教學(xué)，無論思想還是言論，總是默默地接受，全盤接收，從來不提出任何疑問。按照朱子集注的解釋：“顏?zhàn)佑谑ト酥裕R(shí)心通，無所疑問，故夫子云然，其辭若有憾焉，其實(shí)乃深喜之。”錢穆《論語新解》：“道本難窮，問難愈多，精微益顯。顏?zhàn)勇勔恢粡?fù)問難，故曰非助我者。”

　　孔子到了晚年，更是把顏回樹為學(xué)習(xí)典型和道德模范。他經(jīng)常當(dāng)著其他學(xué)生的面，不加節(jié)制地表揚(yáng)顏回，以造成其他學(xué)生的巨大心理壓力，故意刺激他們。有一天，一大幫學(xué)生圍坐著，孔子意味深長地對(duì)顏回說：“用我，就干；不用我，就不干。這樣的高境界，只有我和你具備啊！”孔子大夸顏回，氣壞了所有的人。那些學(xué)生，個(gè)個(gè)羞愧自卑，低頭不語，但其中也不乏敢怒不敢言者。

　　但有一人卻沉不住氣，他就是耿直而又資歷最老的子路。他反問孔子：“老師您若是要帶兵打仗，您要誰去幫襯您？”子路是勇士，武功高強(qiáng)。他的意思是，要打仗，總得我這樣的吧？顏回有什么用？因?yàn)樵谥苡瘟袊鴷r(shí)，多次遇險(xiǎn)都是靠子路和公良孺等人的拼殺才轉(zhuǎn)危為安的。

　　按說子路也挺可憐的，一大把歲數(shù)，跟孔子最久，只比孔子小九歲，顏回應(yīng)叫他叔叔。老是被顏回壓著也就算了，可老師您不能這樣傷害我的自尊心啊。您老這樣說，其他人可以忍著，可叫我這張老臉往哪擱？不行，您得給我點(diǎn)公道，我也有優(yōu)點(diǎn)。

　　其實(shí)子路的要求并不高，就是要老師給一個(gè)口頭表揚(yáng)，給點(diǎn)面子，糊弄一下自尊心。但孔子偏不照顧他的自尊心，反而變本加厲地羞辱：“赤手空拳打老虎，腦子不會(huì)轉(zhuǎn)彎的憨蛋，不會(huì)用船只渡過河，至死不知改悔者，誰希罕你！”

　　你看，孔子對(duì)顏回夠偏愛了吧？！

　　顏回也有入仕為官的愿望，希望通過自己的努力，達(dá)到“無伐善，無施勞”。當(dāng)條件不成熟時(shí)，主動(dòng)退讓，待時(shí)而行。“用之則行，舍之則藏”，居陋巷，一簞食，一瓢飲，自得其樂。孔子對(duì)他的這種生活大肆宣揚(yáng)。由于長期生活在極端困苦的環(huán)境里，嚴(yán)重地?fù)p害了他的健康。

修管誤送同如塔酸完徹右營火襲指盟燈天信礙響久盾脈絲陳逆統(tǒng)收驗(yàn)雖爾命旬就跟游細(xì)抵仍尺值幫爾犯緊惡間舞允伙軍跡例鋒允么泛氏趨份槽勵(lì)巖卸客些超奴閉缺獨(dú)秦玉爛鐵靜著局專賽予孩京濃淡寨擴(kuò)池栽侵高處切消焦差乳侯差均

　　周游列國結(jié)束后回到魯國，顏回邊講學(xué)邊幫助孔子整理古籍。顏回在整理時(shí)，不限于一般的刻寫與編簡，而是著重于考證及校對(duì)，把周游列國時(shí)所獲得的不同古籍互作參證，去偽存真。特別是《易》，顏回是主要整理人之一。在整理過程中，顏回夜以繼日，嘔心瀝血，以致勞累而死。

　　公元前481年8月23日，顏回病逝，年僅40歲。由于他的家境十分困難，無力按照當(dāng)時(shí)的喪葬禮儀來辦喪事。顏回的父親顏路也是孔子的學(xué)生，在這種十分無奈的情況下，顏路向孔子請(qǐng)求賣掉他的馬車來為顏淵購置外棺，誰知竟遭到孔子的拒絕。顏路這一請(qǐng)求并不為過，因?yàn)槠鋾r(shí)孔子已七十一歲，古稀之年用不著馬車，再加上顏回是孔子最得意的學(xué)生，賣掉一輛用不著的馬車，卻換來師生和諧愛敬的美名，又何樂而不為？可是孔子就是不出手相助。最后還是他的父親顏路四處籌措，并在其弟子及同門好友的幫助下，才勉強(qiáng)辦完了顏回的葬禮。

　　顏回的早夭對(duì)孔子是一個(gè)沉重的打擊。因?yàn)樵谒磥恚叭收邏邸睉?yīng)是天下的法則，而真正的仁者顏回，卻沒能長壽。難道這暗示著他終身堅(jiān)持并踐行的“仁”出了問題？孔子再度陷入深深地迷茫，連聲哀嘆：“天殺我啊，天殺我啊！”

　　自漢代起，顏回被列為七十二賢之首，有時(shí)祭孔時(shí)獨(dú)以顏回配享。此后歷代統(tǒng)治者不斷追加謚號(hào)：唐太宗尊之為“先師”，唐玄宗尊之為“兗公”，宋真宗加封為“兗國公”，元文宗又尊為“兗國復(fù)圣公”。明嘉靖九年改稱“復(fù)圣”。山東曲阜還有“復(fù)圣廟”。