1904年鄧小平生于四川省廣安縣協興鄉牌坊村的一農民家庭。父親鄧文明按照鄧家家庭排行的“先”字，為他取名“鄧先圣”。

鄧先圣5歲時，父親把他送到村里的私塾讀書，老先生看見鄧先圣臉圓圓的，還長著個圓圓的鼻頭，寬寬的額頭下是濃濃的眉毛，皮膚白白的，個子不高，文文靜靜，挺有精神，看著看著笑了，就喜歡上這個孩子了。老先生覺得孔老夫子才是圣人，先圣這名字要改。鄧文明覺得有道理，就請老先生給孩子取個名字。老先生想了想說：我看就叫鄧希賢，希望他將來成為賢人。就這樣鄧希賢這個名字一直用了好多年，直到1927年蔣介石背叛革命，大肆屠殺共產黨人的時候，鄧希賢受黨中央指示到武漢工作后改名鄧小平。

在私塾讀書時，鄧希賢非常聰明，又很用功，老師講過的功課，他很快就能記住，課文背得非常流利，老先生非常喜歡他。他的毛筆字寫得也很好。當時老師對寫的好的字就在字上打個“Ｏ”，學生們把它叫做“雞蛋”，鄧希賢的毛筆字作業每次都得很多“雞蛋”。一次回到家里，母親看到兒子得這么多“雞蛋”，非常高興，就到廚房真的給他煮了一個雞蛋吃，作為鼓勵。在當時這是不錯的獎勵了。

鄧希賢在私塾學習了一年多后，父親又把他送到離本村三里路的北山小學讀書，從牌坊村到學校的路是土路，一下雨路就很不好走。可是無論嚴寒酷署，還是刮風下雨，小希賢都堅持上學，從未誤過課。有一天下起了大雨，放學時間過了很久還不見兒子回家。又過了很久才看見渾身是泥的鄧希賢，母親一把拉過兒子，上下打量心疼地說：“孩子，你這是怎么啦？”鄧希賢卻毫不在意地說：“沒什么，雨天，路太滑，我摔了幾跤”，“摔壞了嗎？”，“沒有，你放心！”說著把淋濕的書本掏出來放到灶臺上烤。

第二天一早，雨還在不停地下，鄧希賢收拾書包又要上學去，母親攔住他說：“娃兒，下這么大雨，路不好走，今天就別上學了。”鄧希賢聽了，急忙說：“那可不行，我不能曠課。”說著就要走。母親攔不住，就掏出兩個銅板塞給兒子說：“中午就別回家吃飯了，省著路滑摔跟頭。”可是等到下午放學回來，鄧希賢從書包里又掏出了那兩個銅板交給了母親，母親忙問：“你怎么又拿回來了？”他調皮地摸著肚子說：“我一點不餓，中午就沒吃。”母親眼圈紅了，她知道，兒子舍不得吃，是在為家里節省啊！后來碰到下雨天，母親就在家里煮好飯托人帶到學校去給兒子吃。

鄧希賢不但聰明，而且好學，在班上的學習成績總是拔尖的，老師和同學都喜歡他。在北山小學他讀了4年。

1915年，鄧希賢考上了廣安縣高小。這在當時來講是很不容易的，廣安縣只有這么一所高小，每年只招一兩個班，能考上的都是優秀的學生。廣安離家20多里路，只得住校，每周回一次家。

一天，在鄧家老院子里，鄧文明把全家人召集在一起，他滿臉怒氣，大聲問道：“你們誰做的好事，快點承認！”這是怎么回事呢？原來鄧文明在查賬時，發現丟了5塊銀元，這可不是一個小數目，5塊銀元可買5擔谷子。院子里空氣有點緊張。這時只見鄧希賢站了起來說：“是我拿的！”說著他拿起一根竹片遞到父親手里，轉過身去，意思是情愿挨打。鄧文明沒想到自己的兒子偷了銀元，氣得臉都變了色，揮起竹片打了下去，一下，兩下、三下……母親想要拉住，一看鄧文明那張鐵青的臉，沒敢說話。

鄧文明打了幾下，看到兒子忍著不哭，淚水在眼睛里轉來轉去，他想到平時這孩子很知道節儉，給他零花錢都舍不得花，怎么偷偷拿這么多錢呢？于是他放下竹片，大聲喝問：“你說，這錢你干什么用了？”小希賢忍著疼痛，倔強地站在那一聲不吭，母親著急了，拉著兒子的手說：“好孩子，你快說，讓我們都急死了呀！”鄧希賢看著母親眼里的淚珠滾滾落下來，才說出其中的原委。

原來，有一天在放學的路上，他看到一個同學在哭，哭得好傷心。他便走上前問道：“你怎么了？”這個同學說：“我妹妹病了，發高燒，躺在床上快要死了！”“那快去請醫生呀！”聽了這話，那個同學哭得更傷心了。鄧希賢打量了一下這個同學，他身上的衣服補丁摞補丁，心里明白了，沒有錢怎么請醫生呀！回到家里，一個晚上沒睡好覺。第二天早上他悄悄拿了父親的五塊銀元來到學校塞給那個同學說：“快去請醫生給你妹妹看病！”父親聽了兒子的敘述一下子明白了，呆在那里不知說什么好。他一把抱住兒子說：“你為什么不早說啊！”小希賢回答說：“我偷了錢是該挨打的，有什么好說的！”

鄧希賢小時候就不信神不信邪。至今在他家鄉還流傳著一個神堂不神的故事。

在離鄧家大院半里多路的地方有一條石壩，從協興到廣安的路穿石壩而過。在路與壩交匯的地方有兩塊神道碑，3米多高，1米多寬，矗立在兩個巨大的石烏龜背上。據說這兩塊石碑連同馱碑的石烏龜都有神氣，碰不得。

有一天，希賢和小伙伴們又來到石壩上，他看著兩個大石烏龜，突然產生一個想法：到石龜身上坐一坐多好玩呀！于是他招呼大家說：“咱們爬到烏龜背上怎么樣？”小伙伴們都愣住了，從來沒敢爬上烏龜背，這個說：“爬石烏龜會肚子痛”，那個說：“得罪了神碑家里要遭災的！”都不愿意爬。小希賢全不在乎，眉毛一揚，小拳頭一攥喊道：“一個石頭做的烏龜，有那么大神氣？我不信，你們不敢爬，我爬！”說著就蹭蹭地爬上了石龜腦袋上，手舞足蹈地喊起來：“快來呀，好耍得很！”小伙伴們嚇得臉都變了色，連連叫他下來，不然要惹禍的。小希賢卻若無其事，玩得挺高興！他用小手拍烏龜腦袋，毫不在乎地說：“惹禍就惹禍，看它把我怎么樣！”一天過去了，兩天過去了，好多天過去了。鄧希賢的肚子沒有疼，他家里也沒遭什么災，小伙伴們才都放了心，原來神龜也不神呀！大家對鄧希賢更佩服了。后來，小伙伴們也都跟他爬到石烏龜身上去蹦呀，跳呀，玩得挺開心。鄧希賢從小就不迷信，不信神，不信邪。

鄧希賢1915年考入廣安高小。1918年考入廣安中學，學習不到一年，在父親鄧文明的支持下，進了重慶的勤工儉學預備學校。1920年8月27日，在他剛滿16周歲的時候，從重慶乘船到上海，9月11日從上海乘法國郵船去法國。經過39天的顛簸，于10月19日到達法國的馬賽港。

當時與鄧希賢一起去法國勤工儉學的有82人。他們為什么要去法國呢？在黑暗的舊中國，外受帝國主義侵略，內受反動統治階級壓迫，許多人看不到光明的出路。俄國十月革命的勝利，使他們看到一線曙光。因此，許多知識分子決心出國留學，尋求救國救民的真理。到法國勤工儉學是其中一個重要目標。到法國去不是旅游，是去勤工儉學，尋求救國救民的真理。學生沒有錢，只好坐在貨艙里，那里機器轟鳴，到處堆放著貨物；味道難聞，蒼蠅、臭蟲、蚊子使人難以忍受。風平浪靜時他們就到甲板上去透透氣，就像在監獄里犯人放風一樣。望大海，天水一色，海鷗在高空飛翔，遇到風浪時輪船一會兒被掀上浪尖去，一會又跌入浪谷。最厲害的是在印度洋上遇到連續3天風浪。鄧希賢不但一點東西吃不下，連苦膽也差一點吐出來。他和82個同伴堅持下來。一路上他們親眼看到資本主義的繁榮，也看到資本主義的黑暗與腐朽。鄧希賢親眼看到一些窮苦兒童在輪船上乞討。有的乘客故意把錢幣扔到海里，讓窮孩子們潛入海中去把硬幣摸上來，他們以此為樂。鄧希賢看到這些，心中有說不出的滋味。

鄧希賢到法國留學那一年他16歲，從此開始了一個偉大的探索，就是如何救中國，如何建設中國。這個志向從那時起，就堅定不移。

到了法國，輪船先到法國南部港口馬賽。然后，坐了16個小時的汽車來到法國首都巴黎。在巴黎西郊的中國留學生住地，鄧希賢遇到了來自四川的聶榮臻，聶榮臻熱心地幫助鄧希賢，為他做這做那。后來，他們之間建立了深厚的友誼。

到法國勤工儉學，首先是過語言關，鄧希賢和20幾個同學進入了法語補習班。

鄧希賢來法國之前，他父親賣谷賣地給他準備一些錢。他知道這些錢來之不易，花起來格外小心。現在法國國家檔案館還存有當時中國留學生的開支細賬，其中記載著鄧希賢當時每個月的雜支費是18個法郎左右，而其他中國留學生是25個法郎左右。這說明鄧希賢非常節省。盡管這樣，過了一段時間鄧希賢還是交不起學雜費和食宿費了。學習了5個月他就進了一個鋼鐵廠打工。運煤、搬鋼板，什么都干。一天下來全身都被汗水濕透了。就這么干，一天才能掙10個法郎。后來鄧希賢又在巴黎干過各種零活，在飯館當過招待，在碼頭運送貨物，在建筑工地搬磚，還做過清潔工，親身體驗了資本主義制度下勞動人民的艱苦生活，體驗了受壓迫剝削的滋味，對資本主義有了切身體會和深刻認識，為他以后真正走上革命的道路打下了基礎。